16/12/2015
Las Bahamas, un archipiélago caribeño de belleza inigualable, cuenta con una rica historia ligada al turismo. Su desarrollo, desde los inicios tímidos hasta convertirse en un destino turístico mundialmente reconocido, es una historia maravilloso llena de altibajos económicos y cambios políticos.
Los Años Formativos (Siglo XIX)
El potencial turístico de las Bahamas comenzó a vislumbrarse a mediados del siglo XIX. En 1851, el gobierno aprobó la primera Ley de Fomento del Turismo, seguida de otras en 1854 y 1857. Esta última autorizó la compra de terrenos para construir un "gran hotel". La colaboración con Samuel Cunard, dueño de una famosa línea de barcos de vapor, en 1859, garantizó un servicio regular a las islas. En 1861, se inauguró el Royal Victoria Hotel en Nassau, financiado por el gobierno. A pesar de estos esfuerzos, el turismo se mantuvo limitado; en 1873, solo recibían 500 turistas al año.
El Turismo en el Siglo XX: Crecimiento y Retos
A finales del siglo XIX y principios del XX, se implementaron nuevas leyes para estimular el sector turístico. Henry Flagler abrió el Hotel Colonial en 1900, el primer hotel frente a la playa. Flagler también estableció una línea de barcos de vapor entre Florida y Nassau, impulsando el turismo. La creación de la Junta de Desarrollo Turístico en 1914 marcó un hito, sentando las bases para el Ministerio de Turismo actual. La llegada del servicio aéreo en 1919, gracias a Chalk, amplió el alcance del turismo, incluyendo las islas más alejadas con la apertura del Bimini Rod and Gun Club en 1924.
La década de 1920 trajo un crecimiento espectacular, con la reconstrucción del British Colonial Hotel y la construcción del Hotel Fort Montague. Sin embargo, la Gran Depresión de la década de 1930 frenó el progreso. La economía de las Bahamas había fluctuado históricamente, dependiendo de actividades como el contrabando durante la Guerra Civil Estadounidense y la producción de piña, ambas con un éxito efímero. La Prohibición en Estados Unidos impulsó el contrabando de ron, generando ingresos significativos, pero esta actividad colapsó con la derogación de la ley en 1933. La enfermedad que diezmó la industria de esponjas naturales en 1938 agravó la situación económica.
La década de 1940 marcó un cambio de rumbo. El gobierno decidió desarrollar dos sectores económicos principales: el turismo y los servicios financieros offshore. La Ley de Fomento de Hoteles de 1949 (modificada en 1954 ) incentivó la construcción de hoteles. Sir Stafford Sands reactivó la Junta de Desarrollo Turístico en 1950, con un presupuesto de $500,000 para publicidad y la apertura de oficinas en Norteamérica y Europa. El crecimiento fue notable, pasando de 32,000 turistas en 1949 a 142,689 en 1954. La apertura de complejos hoteleros como el de Billy Butlin en Grand Bahama, aunque inicialmente fallido, contribuyó al crecimiento.
El Auge del Turismo (Décadas de 1950 y 1960)
El embargo comercial de Estados Unidos a Cuba en 1961 tuvo un impacto inesperado en las Bahamas. Muchos turistas estadounidenses, antes atraídos por Cuba, buscaron alternativas en las Bahamas, impulsando significativamente la industria. El Acuerdo de Hawksbill Creek de 1955, que creó una zona de libre comercio en Grand Bahama, inicialmente destinado a la industria, eventualmente permitió el desarrollo turístico con la apertura de casinos. El Lucayan Beach Hotel en 1963, seguido de otros grandes hoteles como el Holiday Inn y el Kings Inn, transformaron Grand Bahama. Nassau pronto siguió el ejemplo, abriendo casinos en Paradise Island y Nassau.
En 1968, se superó el millón de visitantes. Sin embargo, la victoria del Partido Liberal Progresista en 1967, liderado por Sir Lynden Pindling, generó incertidumbre que afectó las inversiones en Grand Bahama.
El crecimiento del turismo en estas décadas se debió a varios factores: la política de desarrollo turístico del gobierno; la expansión económica de Estados Unidos y el entorno tras la guerra; la introducción de vuelos jet económicos; y la ausencia de competencia significativa en el Caribe. El cambio de flujo de turistas desde Cuba fue un factor adicional crucial.
Desafíos y Recuperación (Décadas de 1970 y 1980)
La década de 1970 trajo nuevos desafíos. La independencia de las Bahamas en 1973 generó incertidumbre en los inversores. La quiebra de Bahamas Airways y la crisis del petróleo de OPEC afectaron negativamente la economía. A pesar de ello, el turismo se recuperó parcialmente a finales de la década, alcanzando dos millones de visitantes en 1982, con la construcción de nuevos hoteles. Sin embargo, el auge del turismo de cruceros, a pesar de aumentar las cifras generales, no generaba los mismos ingresos que los turistas que se hospedaban en hoteles.
La década de 1980 trajo mayor competencia de otros destinos caribeños como Cancún, Jamaica, Puerto Rico y Aruba. La industria hotelera bahameña enfrentó dificultades con los costos operativos y la rentabilidad. El crecimiento turístico se debió principalmente al incremento del turismo de cruceros, que si bien aumentaba las cifras, no representaba la misma derrama económica que el turismo hotelero.
Crisis y Renacimiento (Década de 1990)
La Guerra del Golfo de 1991 y la recesión económica norteamericana afectaron al turismo. El número de visitantes alcanzó su pico en 1992 (7 millones), pero la mayoría eran pasajeros de cruceros. La industria hotelera enfrentaba problemas con la baja ocupación y las tarifas bajas. En 1992, el gobierno fue reemplazado por el Movimiento Nacional Libre. La nueva administración decidió salir del negocio hotelero y enfocarse en la mejora de la calidad del producto turístico para atraer nuevas inversiones.
La venta de hoteles a cadenas internacionales como Sun International, Superclubs y Sandals marcó el inicio de un renacimiento. Las inversiones millonarias en remodelaciones y nuevas construcciones transformaron la imagen del turismo bahameño. La llegada de Disney con sus cruceros y la inversión en Castaway Cay impulsaron el turismo de cruceros. Para el año 2000, Nassau había experimentado un renacimiento casi completo, con un aumento significativo en el gasto turístico y una mejora en la calidad de los visitantes.
Conclusión
La historia del turismo en las Bahamas es un ejemplo de adaptación y resiliencia. Desde sus inicios modestos, ha superado desafíos económicos y políticos, mostrando un constante esfuerzo por mejorar la calidad de su oferta turística. El éxito actual se basa en una combinación de factores: la belleza natural del archipiélago, las estrategias de marketing y desarrollo del gobierno, las inversiones privadas y la capacidad de adaptarse a las cambiantes demandas del mercado internacional. El futuro del turismo bahameño se presenta prometedor, siempre que se mantenga el enfoque en la calidad, la innovación y la sostenibilidad.
| Periodo | Características Principales |
|---|---|
| Siglo XIX | Primeras leyes de fomento del turismo; apertura del Royal Victoria Hotel. |
| 1900-1930 | Crecimiento impulsado por la llegada del servicio aéreo; Gran Depresión afecta al sector. |
| 1940-1960 | Desarrollo de la industria turística como pilar económico; auge tras el embargo a Cuba. |
| 1970-1980 | Independencia y desafíos económicos; crecimiento del turismo de cruceros. |
| 1990-2000 | Crisis y renacimiento; inversiones internacionales y modernización de la infraestructura. |
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